La Banque populaire de Chine réduit son taux d’intérêt directeur

L'assouplissement surprise intervient dans un contexte de reprise économique hésitante. L'économie chinoise a connu une croissance annuelle de 4,5 % au premier trimestre et une croissance trimestrielle  de 2 %. Cela peut donner l'impression que l'objectif officiel de croissance de 5 % pour 2023 est facilement atteignable. Il ne faut plus que 1 % de croissance par trimestre au T2-T4 pour y parvenir. Mais l'activité a commencé à s'essouffler. Les augmentations des investissements et de la production industrielle depuis le début de l'année se situent bien en deçà du taux de croissance annuel visé de 5 %. Un nouveau ralentissement dans le secteur de l'immobilier et un secteur manufacturier en perte de vitesse, ainsi qu'une faible confiance des entreprises, ont pesé lourd dans la balance.

Plus inquiétant encore, l’ensemble des prix a sombré dans la déflation, avec les prix à la production qui ont connu une baisse de 5 % en glissement annuel et les prix à la consommation qui sont restés inchangés par rapport à l'année précédente. Cette situation pèse lourdement sur les bénéfices et le "pricing power" et, parallèlement à l'endettement élevé des entreprises, pourrait entraîner l'économie dans son ensemble dans un cercle vicieux baisse de confiance – désinflation – liquidités.

La consommation et les services constituent des points positifs, mais le rebond de ces secteurs de l'économie chinoise ne suffira pas, à lui seul, à rééquilibrer l'économie.

Dans ce contexte, la décision prise par la PBOC doit être considérée comme une mesure parmi d’autres visant in fine à relancer la reprise économique. Nous pensons que les mesures supplémentaires comprendront probablement une nouvelle baisse de l'ensemble de la structure des taux d'intérêt - y compris la facilité de prêt à moyen terme (MLF) et la réglementation des taux de prêt préférentiels (LPR). Il est également probable que des mesures de soutien budgétaire plus importantes soient prises.

Les marchés n’ont que peu réagi à cette décision. Les actions onshore et le Hang Seng ont augmenté d'environ 0,3 % sur la journée et ont suivi les autres bourses régionales. La réaction du marché de la dette locale (obligations du gouvernement chinois, CGB) n'a pas été non plus très enthousiaste, les rendements se comprimant (seulement) d'environ 3 à 4 points de base sur l'ensemble de la courbe. Pendant ce temps, le yuan a continué à se vendre - atteignant 7,18/USD, s'affaiblissant de 1,5% sur le MTD, et de 3,6% sur le YTD (deuxième plus mauvaise performance de change dans l'Asie EM après le Ringgit malaisien).

Nous restons neutres sur les actions et les titres à revenu fixe chinois. Nous avons revu à la baisse notre surpondération des actions chinoises le mois dernier, en raison de l'aggravation de la déflation. Notre prise de position  sur les actions chinoises tient également compte des valorisations attrayantes et d'une orientation baissière vraisemblablement excessive. Les actions chinoises pourraient encore réduire l'écart de valorisation avec les autres bourses lorsqu'un plan de relance plus large prendra forme. Nous maintenons notre position neutre sur les obligations d’Etat chinoises (OEC) dans l’attente de clarifications en matière de programme budgétaire et de plans de financement plus précis. Nous privilégions les obligations souveraines des pays développés (notamment aux Etats-Unis) pour plusieurs raisons : les rendements beaucoup plus élevés, le reflux de l'inflation et la récession qui se profile.

Nous restons pessimistes sur le yuan pour l'instant, qui pourrait faire les frais d'écarts de taux d'intérêt importants si l'inflation américaine surprenait à la hausse ou si la Fed relevait ses taux plus tôt ou plus que ce qui est actuellement prévu par les contrats à terme sur les Fed funds futures. En outre, jusqu'à ce qu'un plan de relance plus large prenne forme à Pékin, le yuan restera vulnérable et pourrait dépasser les limites à la baisse (au-delà de 7,3/USD) en cas de réduction de l'activité et de la croissance nominale.