La balance commerciale correspond au calcul de la différence entre les exportations et les importations d’un pays pendant une durée donnée.
La France, qui avait une balance commerciale excédentaire jusqu'en 2003 (+ 1,143 milliard), affichait son plus gros déficit jamais enregistré en 2011, à 69,59 milliards d'euros.
La balance commerciale peut être calculée FOB (Free On Board) ou CAF (Coût, assurance, Fret), soit en incluant – ou pas – les frais associés au départ des biens du pays ou à leur entrée. Le calcul de la balance commerciale repose sur les statistiques douanières.
A noter que le résultat de la balance commerciale sur un mois n’a pas grande signification, car elle peut-être faussée par des signatures de gros contrats ponctuels par exemple. Ainsi, La vente de plusieurs Airbus ou d’une importante quantité de céréales, peuvent par exemple, rééquilibrer ponctuellement cette balance. A l'inverse, un hiver chaud précédé d'un hiver froid peut artificiellement faire croire à une amélioration de l'état de la balance commerciale, alors que c'est la facture énergétique, qui pèse lourdement dans le déficit, qui était artificiellement plus légere cette année là.
Dans l'absolu, la balance commerciale est le signe de bonne santé économique d'un pays. L'Allemagne affiche ainsi un excédent de 129,2 milliards sur 2011. Cependant, dans l'histoire, certains pays ont triché avec cet indicateur : l'URSS exportait ainsi du blé ukrainien, malgré la famine qui sévissait dans une partie du paradis communiste, simplement pour embellir les chiffres.