Népal : un glacier s’effondre, 165 morts et des milliers de disparus

Le 26 août 2026, un glacier s'est effondré dans l'Himalaya, provoquant des inondations massives qui ont détruit 19 ponts essentiels et endommagé près de 40 kilomètres de routes au Népal. Cet événement a interrompu les corridors commerciaux entre l'Asie du Sud, compromettant les revenus touristiques et énergétiques de la région. Le bilan humain s'élève à 160 morts, dont 157 au Népal et 3 en Chine, tandis que 403 à 484 personnes sont portées disparues, selon les autorités népalaises et chinoises.

Des infrastructures dévastées : impact économique sévère

Les flots, atteignant jusqu'à 49 mètres de hauteur et se déplaçant à 71 km/h, ont ravagé les infrastructures de transport dans les districts de Rasuwa et Sindhupalchok. Les 19 ponts détruits reliaient les vallées himalayennes aux plateaux tibétains, facilitant le transport de marchandises, touristes et travailleurs transfrontaliers. Leur destruction a stoppé net les échanges commerciaux sino-népalais, évalués à plusieurs dizaines de millions de dollars par an. Tula Bahadur BK, agent de santé à Rasuwa, a déclaré à NBC News : « Il y a de la dévastation partout où nous regardons. Les habitations près de la rivière ont été complètement emportées. Cinq de mes proches sont portés disparus. » La reconstruction nécessitera des années et des investissements considérables, dans une région où chaque kilomètre de route coûte trois à cinq fois plus cher qu'en plaine.

Les installations hydroélectriques le long du Bhotekoshi ont également été touchées. Ces centrales approvisionnaient en électricité les districts montagneux et le réseau national népalais. Leur perte survient alors que le Népal cherche à exploiter son potentiel hydroélectrique pour exporter vers l'Inde. Les projets d'extension, financés par des investisseurs chinois et indiens, pourraient être retardés ou réévalués après cette catastrophe. L'International Centre for Integrated Mountain Development a noté une montée des eaux de 9 mètres en 30 minutes sur la rivière Trishuli, mettant en évidence la violence du phénomène et l'incapacité des infrastructures à y résister.

Impact sur le commerce et le tourisme en péril

L'effondrement a également coïncidé avec la saison des pèlerinages vers le Mont Kailash, sommet sacré pour les hindous et bouddhistes. Cette période est cruciale pour les communautés népalaises frontalières qui dépendent des revenus générés par l'hébergement, la restauration et les services de guidage. La coupure de l'axe principal affecte aussi le commerce transfrontalier, perturbant l'acheminement des produits manufacturés chinois et des denrées agricoles népalaises, augmentant ainsi les prix et menaçant la sécurité alimentaire des régions isolées.

Le secteur touristique est gravement touché avec 403 à 484 touristes portés disparus, dont 341 à 391 étrangers. Le Nepal Tourism Board a recensé des disparus de diverses nationalités, notamment 133 pèlerins indiens et 47 Américains. Ces disparitions pourraient ternir l'image du Népal comme destination touristique sûre. Ce secteur représente environ 7 % du PIB du pays et emploie près de 1 million de personnes. Une baisse de fréquentation pourrait aggraver la situation économique déjà fragilisée par le séisme de 2015 et la pandémie de Covid-19.

La forte proportion d'étrangers parmi les disparus (plus de 80 %) met en lumière la dépendance du Népal au tourisme international. Cette dépendance expose le pays à des chocs imprévisibles. En outre, 28 policiers népalais sont également portés disparus, soulignant les dangers encourus par les forces de sécurité dans ces régions à risque. Le Premier ministre népalais Balendra Shah coordonne les secours avec l'aide de l'Inde et de la Chine, mais les conditions météorologiques et l'ampleur des destructions rendent les recherches complexes.

Reconstruction et coopération internationale

Le Premier ministre indien Narendra Modi a proposé une assistance humanitaire et technique immédiate, tandis que le Président chinois Xi Jinping a ordonné le déploiement de secours au Tibet, soulignant l'importance stratégique de la région pour les deux pays. L'Inde voit le Népal comme un État tampon face à la Chine, tandis que Pékin le considère comme un élément clé de ses Routes de la Soie. La reconstruction des infrastructures détruites pourrait devenir un enjeu de compétition d'influence, chaque puissance cherchant à financer des projets pour renforcer sa présence économique. Selon le géophysicien Göran Ekström de l'Université Columbia, rétablir complètement les capacités commerciales et touristiques prendra entre 3 et 5 ans.

Les dégâts matériels sont estimés à plusieurs centaines de millions de dollars. La reconstruction des ponts et routes demandera des investissements massifs dans un contexte budgétaire tendu. Le Népal devra choisir entre une reconstruction rapide mais coûteuse et des solutions plus économiques mais moins résistantes aux risques climatiques croissants. La région avait déjà connu des inondations similaires en août 2025, tuant 9 personnes, indiquant une tendance inquiétante. L'International Centre for Integrated Mountain Development a souligné que la Lhende Khola River a débordé trois fois en 14 mois, transformant un risque exceptionnel en menace récurrente. Les autorités népalaises devront intégrer ces nouvelles réalités climatiques dans leurs plans économiques et infrastructurels pour éviter que les investissements actuels ne soient perdus lors de la prochaine catastrophe.