Plusieurs chercheurs en biologie synthétique mettent en garde contre un projet qui pourrait bouleverser notre compréhension du vivant, la création d’une cellule miroir. Cette cellule serait construite à partir de molécules inversées, comme l’image d’une main gauche face à une main droite. Si l’idée fascine, elle inquiète tout autant, car une telle vie miroir pourrait donner naissance à des organismes invisibles pour nos défenses immunitaires et capables de menacer l’équilibre fragile de la biodiversité.
La cellule miroir : un projet scientifique qui pourrait menacer l’humanité
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Last modified on 4 septembre 2025 14h03
La cellule miroir, une avancée aux risques abyssaux pour l’humanité
L’idée d’une cellule miroir repose sur une propriété des molécules biologiques comparable à celle des mains. Elles semblent identiques, mais elles sont en réalité inversées et impossibles à superposer. Les chercheurs savent déjà créer des fragments de cette vie miroir, notamment de l’ADN inversé ou des protéines symétriques, mais franchir l’étape de la cellule entière constituerait un saut technologique inédit. Selon Scientific American, Kate Adamala, spécialiste en biologie synthétique, reconnaît que « nous n’attendons pas un miracle scientifique, mais seulement une suite de développements connus pour parvenir à une cellule miroir ».
Cependant, les avertissements se multiplient. Les bactéries miroir, construites sur ce modèle, pourraient être invisibles et donc dangereuses pour le système immunitaire, comme l’a expliqué Davis dans Stanford Report : « cela pourrait être la pandémie ultime et largement, sinon totalement, résistante aux réponses immunitaires ». Ainsi, si une telle cellule se développait de manière autonome, elle pourrait supplanter les organismes naturels et menacer l’humanité tout entière. Les scientifiques rappellent que les prédateurs naturels, tels que les amibes, ne reconnaîtraient pas ces bactéries comme une source de nourriture, un constat souligné par John Glass dans Scientific American.
Qu’est-ce qu’une cellule miroir ?
Une cellule miroir est une cellule artificielle imaginée par des chercheurs. « La « vie miroir » fait référence à une forme de vie où les molécules biologiques notamment qui composent les cellules seraient la version en miroir de celles présentes chez tous les organismes sur Terre », peut-on lire sur le site de L'Institut Pasteur. Contrairement aux cellules naturelles, toutes ses molécules seraient inversées comme dans un miroir. C’est un peu comme comparer une main gauche à une main droite, elles se ressemblent, mais elles ne s’emboîtent pas. Concrètement, les briques de base de la vie, comme l’ADN, les protéines ou les sucres, existent sous deux formes inversées.
Toute la vie sur Terre utilise la même version, dite « naturelle ». Dans une cellule miroir, on utiliserait la version opposée. Les scientifiques savent déjà fabriquer des morceaux de cette vie miroir, comme de l’ADN ou certaines protéines inversées. Mais personne n’a encore construit une cellule entière de ce type.
Pourquoi créer de telles cellules ?
Les chercheurs s’intéressent à la cellule miroir pour plusieurs raisons. D’abord, elle permettrait de mieux comprendre les mécanismes fondamentaux de la vie en recréant une version alternative de la cellule. Ensuite, certains composants « miroirs » présentent un intérêt médical. Par exemple, des peptides miroir ne sont pas reconnus ni dégradés par les enzymes naturelles, ce qui pourrait les rendre plus stables et efficaces comme médicaments. « Certaines autres applications sont en cours d’exploration (par exemple, les peptides synthétisés à l’aide d’une enzyme miroir) pour concevoir des médicaments plus résistants : contrairement aux molécules naturelles, elles sont pratiquement indestructibles par les enzymes de notre organisme. », apprend-on de l'Institut Pasteur.
Enfin, la création d’une cellule miroir constituerait une prouesse scientifique majeure en biologie synthétique, une étape vers la fabrication d’organismes totalement artificiels. Cependant, ces avantages potentiels s’accompagnent de risques considérables, car des bactéries miroir pourraient échapper au système immunitaire, résister aux prédateurs naturels et bouleverser les écosystèmes. C’est pourquoi de nombreux scientifiques demandent aujourd’hui un moratoire ou une interdiction stricte de ce type de recherche.
Des alertes scientifiques relayées au plus haut niveau international
La perspective d’une vie miroir ne suscite pas seulement des débats académiques. Une coalition de 38 chercheurs issus de plusieurs disciplines, dont l’immunologie et l’écologie, a réclamé une pause mondiale sur ces recherches, selon Yale Medicine Magazine. Leur objectif, ouvrir un débat éthique et réglementaire avant que les laboratoires privés ou publics ne franchissent une ligne rouge irréversible.
L’enjeu n’est pas théorique. Selon Stanford Report, le coût estimé pour construire une cellule miroir s’élèverait à près de 500 millions de dollars. Ce montant considérable n’a pas empêché certains acteurs de s’y intéresser, car les applications médicales sont réelles : les peptides miroir, par exemple, résistent à la dégradation dans le corps, ce qui pourrait prolonger l’efficacité de nouveaux traitements. Mais ces avantages demeurent marginaux face au spectre d’une propagation incontrôlée. C’est pourquoi des organismes de financement comme la Sloan Foundation ont annoncé leur refus de soutenir ces projets, selon le Financial Times.
Une cellule miroir, entre utopie scientifique et menace écologique
Les débats ont pris une dimension internationale en 2025, lorsque plus de 150 chercheurs, éthiciens et décideurs se sont réunis à Paris, d’après Le Monde. Leur objectif, anticiper les conséquences et instaurer une régulation préventive. Certains experts comparent cette mobilisation à la lutte contre le trou dans la couche d’ozone, où la coopération mondiale avait permis de limiter une crise planétaire avant qu’elle ne s’aggrave. Car si une cellule miroir venait à proliférer, son impact écologique serait colossal.
Comme le rappelle The Guardian, les bactéries miroir seraient insensibles aux virus naturels qui contrôlent habituellement les populations microbiennes. Elles pourraient ainsi croître sans limites et perturber l’agriculture, la faune, mais aussi la santé humaine. Pour Kate Adamala, qui travaille sur ces structures en laboratoire, l’alerte est claire, développer une cellule miroir reviendrait à ouvrir une boîte de Pandore aux conséquences potentiellement fatales pour l’humanité.