La déflation c’est quoi ?

Qu'est-ce que la déflation ?

La « déflation » est définie comme une baisse du niveau des prix qui a trois caractéristiques :

1. Elle est généralisée, c'est-à-dire qu'elle affecte tous les prix.
2. Elle est persistante, c'est-à-dire qu'elle dure plusieurs années.
3. Elle est anticipée par tous (ménages, entreprises, État).

La déflation est un processus de nature autoréalisatrice. En effet, lorsque des ménages anticipent une prochaine baisse des prix (par exemple pour un gros achat tel qu'une voiture ou un gros appareil ménager), il peut leur sembler pertinent de repousser dans le temps leur acquisition. De même, lorsque des entreprises anticipent une baisse des prix de vente sur le marché, il peut leur sembler pertinent de freiner l'évolution des salaires, de leurs employés ou de reporter dans l temps leurs investissements Dans les deux cas, la demande est déprimée, ce qui exacerbe la pression baissière sur les prix. C'est alors un cercle vicieux, parfois appelé « spirale déflationniste », qui se met alors en place. En 1933, l'économiste Irving Fischer a formulé le concept de « déflation par la dette » : la baisse des prix augmente la valeur réelle de la dette et détériore le bilan des entreprises, ce qui peut résulter en une augmentation du nombre de faillites et peut rendre les banques plus réticentes à accorder des prêts.

Deux exemples de déflation sont souvent cités pour le XXe siècle : la Grande Dépression des années 1930 aux États-Unis et la « décennie perdue » au Japon dans les années 1990. Dans le cas de la Grande Dépression, qui a commencé avec le krach boursier de 1929, les faillites des banques, qui avaient beaucoup investi sur les marchés boursiers, ont été nombreuses et la Fed est très peu intervenue pour stopper le phénomène L'activité économique s'est effondrée et le chômage a très fortement augmenté.

Dans le cas du Japon, l'éclatement de la bulle boursière et immobilière a commencé au début des années 1990 et a duré de longues années. Cela a rogné sur le patrimoine des ménages et a rendu plus difficile le financement des entreprises car les actifs qu'elles pouvaient mettre en garantie pour emprunter valaient beaucoup moins. Cela a plombé la demande dans la durée. On le voit bien, le prix des actifs, qu'il s'agisse d'actifs financiers ou immobiliers, joue un rôle central dans le processus de déflation. L'impact négatif sur l'activité et sur les prix est d'autant plus fort que la phase de hausse de prix des actifs ( et parfois de constitution d'une bulle ) est financée par l'endettement des différents acteurs.

Durant la décennie 2010, l'inflation a été nettement plus basse qu'attendu dans les pays développés et les banques centrales ont craint que ne se mette en place une spirale déflationniste, dont il serait difficile de s'extraire. C'est cette crainte qui les a poussées à adopter des politiques monétaires ultra-accommodantes, avec des achats massifs de titres et parfois des taux d'intérêt négatifs. Pour autant, les résultats n'ont pas été spectaculaires car l'inflation est restée basse jusqu'à la crise covid.