Selon nos informations, la fameuse agence de notation joue sa crédibilité dans les prochaines semaines.
A plusieurs occasions, Carson Block a vertement critiqué la méthodologie de Standard & Poor’s, accusant l’agence de notation de commettre de multiples erreurs. Pour orienter les conclusions de S&P, Carson Block a pris soin de fournir directement à l’agence une “recette” permettant de downgrader Casino.
La recette Carson Block repose ainsi sur deux démarches : tenter d'augmenter artificiellement la dette de Casino en y intégrant de nouveaux éléments, périphériques et indirects d’une part, augmenter l’impact d’éléments déjà pris en compte par Standard & Poor’s d’autre part.
Carson Block a par ailleurs fourni publiquement à S&P une véritable feuille de route d’augmentation de la dette de Casino structurée autour de 5 axes.
Axe 1 : ajouter plus de futurs loyers à la dette
En effet, Carson Block considère que la méthodologie de S&P, qui prend déjà en compte ces loyers futurs, est trop généreuse et devrait intégrer un nombre supérieur de loyers, ce qui ferait grimper la dette du Groupe de plusieurs milliards d’euros.
Axe 2 : ajouter 100% des obligations hybrides émises par Casino à la dette
Également appelées « perpétuelles » (car elles ne comportent pas de date de remboursement), ces obligations sont actuellement comptabilisées à 50% en dette, et à 50% en fonds propres par S&P. Ce qui là encore ne colle pas avec la position de Carson Block..
Axe 3 : ajouter à la dette de Casino les Total Return Swaps (TRS)
Le groupe Casino détient des TRS sur ses deux filiales. Or, Carson Block est mécontent car S&P ne considère pas ces instruments comme de la dette.
Axe 4 : diluer au maximum l’impact positif de la détention dans la filiale brésilienne Via Varejo
Ici, l’objectif de Muddy Waters est inverse : cette société ayant plus de trésorerie que de dette, Carson Block pousse S&P à prendre en compte une quote-part inférieure de cette trésorerie, augmentant ainsi mécaniquement la dette nette du Groupe. Une telle modification aurait comme 2ème avantage pour Muddy Waters une moindre prise en compte moindre des cash-flows de Via Varejo au niveau du Groupe.
Axe 5 : réduire plus fortement la quote-part de trésorerie détenue par les filiales du Groupe
Là encore, l’objectif est d’augmenter par différence la dette nette de Casino. Carson Block accuse S&P d’une grosse erreur de calcul en « oubliant » de prendre en compte la part des intérêts minoritaires dans la trésorerie des filiales non détenues à 100%.
Comment l’agence de notation S&P réagira-t-elle aux 5 exigences de Muddy Waters ? Se laissera-t-elle influencer pour satisfaire des intérêts extérieurs ?
Au-delà du jargon technique qui peut parfois sembler abscons, cette affaire pourrait être lourde de conséquence pour Casino comme pour l’ensemble des sociétés notées par S&P. Les enjeux sont majeurs.
Si S&P décidait de suivre Carson Block et de modifier sa méthodologie, cela établirait une jurisprudence qui ouvrirait un boulevard à tous les short-sellers désireux de faire pression dans d’autres affaires.
Dans le monde entier, tous les observateurs retiennent leur souffle.