Xavier Niel, le bouillant patron d'Iliad (maison mère de Free Mobile), a l'habitude des gros coups, mais celui-ci sort vraiment du lot. Iliad a en effet fait savoir qu'il avait déposé une offre pour acquérir l'opérateur américain T-Mobile.
Des milliards pour T-Mobile
Iliad propose au conseil d'administration de T-Mobile la somme de 15 milliards de dollars pour s'emparer de 56% du quatrième opérateur américain, filiale de Deutsche Telekom. Le groupe français est pourtant bien plus petit que celui qu'il veut avaler. T-Mobile est ainsi valorisé 25 milliards de dollars, contre 16 milliards pour Iliad. Il compte 50 millions de clients et a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 5 milliards de dollars.
Autant dire qu'Iliad, qui est par ailleurs en pleine forme, va devoir la jouer serré pour parvenir à ses fins. En plus des 15 milliards, la société assure que la fusion avec T-Mobile génèrera pour 10 milliards de dollars de synergies entre les deux opérateurs, de l'argent qui augmentera la valeur de l'entreprise pour les actionnaires. Plusieurs banques internationales sont impliquées, tandis qu'Iliad versera 2 milliards d'euros sur fonds propres. Xavier Niel se tient prêt à participer à l'augmentation de capital.
Un rapprochement pas si incongru
Iliad marche donc sur des œufs, mais la probabilité d'un rapprochement avec son homologue américain a du sens. Les deux opérateurs sont considérés comme des « trublions » sur leurs marchés respectifs. Surtout, la volonté de Deutsche Telekom d'adosser T-Mobile à Sprint, le troisième opérateur américain, pourrait se heurter à d'insurmontables difficultés réglementaires : l'autorité de la concurrence du pays verrait cette fusion d'un œil mauvais. Avec Iliad, le marché resterait à quatre opérateurs.
Aux États-Unis, le secteur de la téléphonie ressemble actuellement à ce qu'était le marché français avant le lancement des offres de Free Mobile : les forfaits proposés sont très cher, et bien peu de cas est fait des consommateurs. Free arrivera t-il à bousculer le paysage américain comme il l'a fait en France ?