Rapide, silencieux et économe: l'hélicoptère européen qui ouvre la voie à une aviation plus verte

En juin 2025, Brice Makinadjian et Stéphane Deport, tous deux ingénieurs chez Airbus Helicopters, contemplaient fièrement le gracieux hélicoptère bleu et blanc qui survolait la foule au Salon du Bourget.

Il s'agissait du RACER d'Airbus (Rapid and Cost-Effective Rotorcraft), un prototype de pointe conçu pour être plus rapide, plus silencieux et plus économe en carburant que les hélicoptères traditionnels.

Cet aérogire rapide et peu polluant révolutionne le vol héliporté en alliant la rapidité d'un aéronef à voilure fixe à la manœuvrabilité d'un appareil à voilure tournante – tout en diminuant d'environ 25 % les émissions de CO₂ par rapport à un hélicoptère classique de même masse.

Comment tout a commencé: une collaboration européenne

L'histoire du RACER remonte au programme Clean Sky 2 (2014-2024), le plus vaste projet de recherche aéronautique jamais initié en Europe.

Ce partenariat public-privé entre la Commission européenne et le secteur aéronautique européen a permis de financer le développement de technologies de pointe pour réduire l'impact environnemental de l'aviation.

Le soutien apporté dans le cadre de Clean Sky 2 a facilité l'optimisation progressive des composants du RACER, notamment l'aérodynamisme, l'intégration du moteur et les systèmes de rotor, avant leur intégration dans le prototype développé par Airbus, un acteur majeur de l'aérospatiale européenne.

«Ce partenariat a été crucial», a déclaré M. Makinadjian. «Sans cette coopération et le soutien de l'Europe, rien n'aurait été possible.»

Le développement de ce prototype a mobilisé plus de 40 entreprise européennes et des organismes de recherche de 13 pays différents. «Nous bénéficions de l'excellence européenne», a déclaré M. Makinadjian. «C'est l'esprit européen dans ce qu'il a de meilleur.»

Un avenir plus propre pour le ciel européen

Le RACER contribue également à l'objectif européen de promouvoir une aviation plus respectueuse de l’environnement. Dans le cadre du pacte vert pour l'Europe, l'UE s'est engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, et l'aviation ne fait pas exception.

La stratégie de l'UE pour une mobilité durable et intelligente établit comme objectif la commercialisation d'appareils aériens sans émissions à l'horizon 2035. Ceci marquerait une étape majeure vers une aviation climatiquement neutre et un avenir plus propre pour le ciel européen.

Pourquoi est-ce important? Comme l'a souligné Axel Krein, directeur exécutif de l'entreprise commune Aviation propre (2025-2035), qui a succédé à Clean Sky 2, l'aviation est un moteur de l'économie européenne. Elle représente 13,5 millions d'emplois et génère plus de 1 000 milliards d'euros pour l'économie européenne. Ceci représente 3,6 % de l'ensemble des emplois et 4,4 % du PIB en Europe.

Pour M. Krein, l'importance de ce démonstrateur RACER pour l'Europe est évidente. De telles innovations permettront à l'Europe de maintenir son leadership dans le secteur de l'aérospatiale.

«Aujourd’hui, avec 58 % de part de marché dans les nouveaux appareils civils dans le monde, l’Europe occupe une position dominante dans l’aviation. Mais rien n'est jamais acquis», a-t-il précisé. «La concurrence internationale et les évolutions géopolitiques menacent ce leadership.»

Discrétion et rapidité

Après plus de dix ans de développement, les nouvelles technologies présentées dans le prototype RACER pourraient devenir un élément essentiel de la conception des hélicoptères durant la prochaine décennie.

Le design aérodynamique du RACER, avec ses rotors latéraux, lui permet d'atteindre une vitesse de croisière supérieure à 440 km/h, soit 50 % plus rapide que les hélicoptères standards.

L'un des éléments en jeu est la diminution de la résistance à l'air et au vent, ou traînée, lors du déplacement de l'appareil. Cette traînée est 2,5 fois moins élevée que celle des autres hélicoptères de poids comparable.

«Notre traînée est inférieure à celle des plus petits hélicoptères actuellement sur le marché», a déclaré M. Makinadjian.

Le rotor principal a été repensé et sa vitesse a été réduite pour accroître la stabilité. Parallèlement, deux ailes ont été ajoutées sur les côtés avec des rotors latéraux pour fournir la poussée vers l'avant.

Cela signifie que le RACER peut voler comme un avion pendant certaines phases du vol, en utilisant ses ailes et ses rotors latéraux pour avancer en planant, ce qui en fait un véritable hybride entre un hélicoptère et un avion à voilure fixe.

L'Eco mode

Le système innovant Eco Mode, qui sera bientôt testé sur le RACER, est une autre caractéristique remarquable, similaire à la fonction start-stop des voitures modernes. Créé par Safran, l'Eco Mode permet de mettre un des deux moteurs en pause pendant le vol de croisière, et donc de faire fonctionner le moteur restant à une puissance optimisée et plus économe en énergie.

Non seulement ce mode de fonctionnement réduit les émissions de CO₂ et la consommation de carburant d'environ 15 %, mais il augmente également l'autonomie de l'hélicoptère.

«Nous pouvons atteindre une vitesse de 350 km/h sur un seul moteur», a expliqué M. Deport. «Mais nous devons aussi être capables de redémarrer l'autre moteur instantanément pour des raisons de sécurité.»

Globalement, l'aérodynamique améliorée et le design novateur du RACER lui permettent de consommer 25 % de carburant en moins que les hélicoptères traditionnels plus lents. Alors que l'équipe se prépare à tester la fonctionnalité Eco Mode, elle s'attend à réaliser des économies de carburant encore plus importantes.

En plus du transport commercial, les concepteurs envisagent d'utiliser le RACER pour des missions médicales d'urgence et des opérations de recherche et de sauvetage, grâce à sa rapidité et son efficacité.

«Les hélicoptères utilisés pour les interventions d'urgence doivent être rapides et la réduction du bruit est cruciale pour opérer près des zones résidentielles», a souligné M. Makinadjian.

De l'automobile aux hélicoptères

Au total, quarante partenaires ont participé à la conception du RACER. Un partenaire inattendu de l'aventure du RACER a été KLK Motorsport, une PME allemande spécialisée dans l'ingénierie mécanique de haute performance, les structures légères et les matériaux composites avancés.

Plus connue pour son expertise dans les courses automobiles que dans l'aérospatiale, KLK a participé à la conception de la verrière du RACER – l'enveloppe élégante qui recouvre le cockpit et optimise l'écoulement de l'air pour une meilleure aérodynamique.

Cette participation illustre l'une des principales forces du RACER: la large collaboration qui a présidé à sa conception, et qui a mobilisé l'expertise d'acteurs majeurs de l'industrie, de PME spécialisées et d'organismes de recherche de premier plan.

«Collaborer avec des personnes qui ne viennent pas de l'aérospatiale est particulièrement stimulant», a déclaré Makinadjian. «La conception de nouvelles pièces pour la course automobile se fait très rapidement. Quand nous leur avons annoncé qu'ils avaient cinq ans pour concevoir une verrière 'très innovante et légère', cela les a étonnés», a-t-il ajouté en riant. «Dans le monde de la course automobile, tout doit être livré pour hier.»

Un vol vers le futur

Le prototype RACER a effectué son vol inaugural en avril 2024. Plus d'un an après, il totalise environ 35 heures de vol, mais de nombreux tests restent à effectuer.

Bien qu'ayant été étroitement associés à sa conception, MM. Makinadjian et Deport n'ont toujours pas effectué de vol à bord du RACER. «Outre les pilotes d'essai, seules huit personnes ont eu cette chance», a précisé M. Makinadjian. «Nous sommes toujours sur liste d'attente.»

Les essais se poursuivent au siège de Airbus Helicopters à Marignane, dans le sud de la France. Les premiers résultats sont prometteurs. Mais les deux ingénieurs travaillent toujours d'arrache-pied pour peaufiner les détails techniques. Pour eux, ce n'est que le début.

Ce qui les enthousiasme le plus, c'est le simple fait de participer à cette aventure. «En tant qu'ingénieur aérospatial, un tel projet ne se présente qu'une fois dans une vie», a déclaré M. Makinadjian. «Partir de zéro et voir son projet prendre son envol, c'est vraiment magique.»

À mesure que le RACER enchaîne ses vols d'essai, il ne se contente pas de repousser les limites de la vitesse des giravions: il ouvre la voie à une nouvelle ère de l'aviation européenne, plus économe et plus intelligente.

Les recherches présentées dans le cadre de cet article ont été financées par le biais du programme Horizon de l’UE. Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne.

Cet article a été publié initialement dans Horizon, le magazine de l’UE dédié à la recherche et à l’innovation.

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