Avion supersonique X-59 : la Nasa lance son pari contre le mur du son

Le 26 août 2025, l’agence spatiale américaine a confirmé que l’avion supersonique X-59, fruit de neuf années de recherche, était prêt à quitter la piste de Palmdale, en Californie. Développé avec Lockheed Martin, cet avion doit prouver qu’un vol supersonique peut exister sans nuisance sonore majeure. La mission Quesst de la Nasa entend démontrer qu’un avion de nouvelle génération peut franchir le mur du son avec un simple « bruit sourd », bien loin des détonations qui avaient conduit, dès 1973, à l’interdiction de ces vols au-dessus des terres aux États-Unis.

Un avion supersonique au design inédit

Avec son fuselage de 30,4 mètres de long et son envergure de 9 mètres, le X-59 est bien différent des avions classiques. Conçu dans les ateliers Skunk Works de Lockheed Martin, l’appareil intègre un poste de pilotage sans fenêtre frontale : la vision avant repose sur un système vidéo numérique haute définition. Cette architecture radicale permet de façonner un nez très allongé, clé de la réduction des ondes de choc. Comme l’a expliqué la Nasa dans sa lettre d’information de septembre 2025 : « Le X-59 de la NASA se prépare à voler plus vite que la vitesse du son mais avec un bang plus discret que nous avons surnommé un ‘coup sonore’ ».

Le projet Quesst a mobilisé quatre centres de recherche de la Nasa — Ames, Armstrong, Glenn et Langley — en collaboration avec Lockheed Martin. « De tout le pays, des équipes du Ames Research Center, de l’Armstrong Flight Research Center, du Glenn Research Center et du Langley Research Center se sont réunies avec le Skunk Works de Lockheed Martin pour créer un avion expérimental conçu pour réduire le bang sonique à un coup sonore », a précisé la même source. Cette coopération illustre l’ambition : dépasser les limites du Concorde et redonner un avenir au transport supersonique.

Des essais cruciaux avant le premier envol

Durant l’été 2025, plusieurs essais au sol se sont succédé à Palmdale. D’abord à basse vitesse, puis à allure croissante, ils ont permis de vérifier la stabilité, le freinage et la visibilité du pilote. Le 26 août, la Nasa a confirmé qu’il ne restait plus qu’une série de roulages avant le premier vol, qualifié d’« imminent » par l’agence, d'après Numerama. Ce vol inaugural, prévu pour durer une heure, se déroulera au-dessus de la Californie, à une altitude de 3,5 kilomètres et à une vitesse maximale de 400 km/h. Autrement dit, à peine plus vite qu’un TGV lancé à 325 km/h.

L’objectif n’est pas de franchir immédiatement le mur du son. Comme le précise la Nasa : « Pendant le vol, l’équipe X-59 évaluera plusieurs systèmes critiques, notamment les performances du moteur, la stabilisation, l’instrumentation, le pilote automatique, les systèmes de contrôle et les performances des données aérodynamiques ». Ce n’est qu’une fois la sécurité démontrée que le X-59 tentera Mach 1,4, soit environ 1 488 km/h, à 16,7 kilomètres d’altitude.

Vers une nouvelle ère de l’aviation civile

L’enjeu dépasse largement le domaine expérimental. Depuis l’interdiction des vols supersoniques terrestres en 1973, aucune compagnie n’a pu exploiter commercialement un appareil rapide comme le Concorde sans subir de restrictions. Le X-59 ambitionne de changer cette donne. En réduisant le bang sonique à un simple claquement comparable à une portière de voiture, l’avion supersonique ouvre la voie à une révision des réglementations aériennes.

Selon Le Point, la Nasa espère que ce programme aboutira à « prouver qu'il est possible d'inventer un avion supersonique discret ». Si les démonstrations réussissent, des compagnies pourraient envisager des vols transcontinentaux en moins de six heures, sans perturber les zones habitées. L’avion expérimental ne transportera jamais de passagers, mais ses résultats serviront de référence pour la génération suivante d’appareils civils.