Depuis le 1ᵉʳ octobre, le shutdown paralyse le gouvernement fédéral américain. Si les effets administratifs étaient déjà lourds, c’est désormais le trafic aérien qui se trouve en ligne de mire. Sean Duffy, le secrétaire américain aux Transports, alerte : sans reprise rapide du financement, le pays pourrait connaître des retards massifs, des annulations en série et une désorganisation totale des vols. Le trafic aérien devient ainsi le symbole du coût économique et logistique de cette crise politique.
Un avertissement sévère sur la sécurité du trafic aérien
La déclaration de Sean Duffy, rapportée par Axios, a marqué les esprits :
« Si, d’ici une semaine, vous ne trouvez pas d’accord, vous verrez un chaos généralisé. Vous verrez des retards massifs de vols, des annulations en série, et il se peut que nous soyons contraints de fermer certaines parties de l’espace aérien, car nous ne pouvons tout simplement plus le gérer faute de contrôleurs aériens. »
Cette alerte intervient alors que la Federal Aviation Administration (FAA) reconnaît une désorganisation croissante dans les centres de contrôle. Selon Reuters, 20 % à 40 % des contrôleurs aériens des trente plus grands aéroports américains ne se présentent plus au travail. Sans salaire depuis plus d’un mois, nombre d’entre eux sont épuisés ou contraints de se tourner vers d’autres emplois temporaires.
Le trafic aérien américain, réseau hautement interconnecté, ne tolère pourtant aucune faille. Chaque absence de contrôleur entraîne des décalages en chaîne et une accumulation de retards. Duffy prévient que, dans les prochains jours, la FAA pourrait restreindre certaines zones pour des raisons de sécurité, une mesure inédite depuis plus de vingt ans.
Des perturbations déjà visibles dans le trafic aérien
Les conséquences du shutdown se mesurent déjà sur les écrans radar. D’après AP News, seuls 56 % des vols ont décollé à l’heure à Newark, l’un des principaux hubs de la côte Est. À Orlando, la ponctualité ne dépasse plus 70 %. Ces chiffres traduisent une montée du stress opérationnel qui pèse lourdement sur le trafic aérien.
Les compagnies aériennes multiplient les plans de contingence, mais la marge de manœuvre s’amenuise. La U.S. Travel Association estime que le shutdown a déjà coûté plus de 4 milliards de dollars au secteur du voyage depuis le 1ᵉʳ octobre. Dans un communiqué officiel, l’organisation avertit :
« Avec Thanksgiving, la période de voyage la plus chargée de l’année, les conséquences d’un shutdown prolongé seront immédiates, ressenties profondément par des millions de voyageurs américains et économiquement dévastatrices. »
À l’approche de cette période clé, où plus de 55 millions d’Américains prennent l’avion, la perspective d’un chaos généralisé dans le trafic aérien devient une menace économique majeure.
Une crise humaine derrière la paralysie du trafic aérien
Derrière les chiffres, ce sont les hommes et femmes du ciel qui subissent le plus durement le shutdown. Les contrôleurs, techniciens et agents de sécurité sont parmi les quelque 800 000 fonctionnaires fédéraux non payés depuis plus d’un mois. Certains continuent de travailler pour assurer la sécurité minimale du trafic aérien, d’autres ne peuvent plus assumer leurs dépenses de base.
Sean Duffy, auditionné au Congrès, a relayé leurs inquiétudes :
« De nombreux contrôleurs ont dit : “Nous pouvons supporter de manquer un salaire, mais aucun d’entre nous ne peut en supporter deux.” »
La FAA indique que plusieurs tours de contrôle majeures — notamment celles de Chicago O’Hare et Dallas Fort Worth — fonctionnent avec un tiers d’effectifs en moins, une situation que les syndicats qualifient de « dangereuse ». Le stress et la fatigue se cumulent, augmentant le risque d’erreur humaine. Pour l’administration, maintenir le trafic aérien à son niveau actuel devient quasi impossible sans financement fédéral.
En parallèle, The Guardian rappelle que le shutdown actuel, long de 35 jours, égale désormais le record historique de 2019. Mais cette fois, l’effet domino sur le trafic aérien est bien plus rapide, car la densité de vols post-pandémie a atteint un niveau record. Le risque de chaos n’est donc pas qu’une image : il menace directement la mobilité nationale et la stabilité économique des États-Unis.