Thales rachète Exail pour 3,9 milliards d’euros et s’impose face à Safran

Thales vient de boucler l'une des plus importantes acquisitions de son histoire. Le géant français de la défense a annoncé lundi un accord engageant avec la famille Gorgé pour acquérir Exail Technologies, spécialiste des drones marins et des systèmes de navigation inertielle, dans une opération valorisée à 3,9 milliards d'euros. L'opération, qui intervient après l'échec des négociations entre Safran et Exail, transforme le paysage industriel de la défense maritime française et positionne Thales comme un acteur incontournable de la lutte sous-marine autonome.

Une opération de 3,9 milliards d'euros

Le rachat d'Exail par Thales marque une étape importante dans la consolidation du secteur français de la défense. Après l'échec des discussions avec Safran, Thales s'impose comme l'acquéreur naturel d'Exail Technologies, une entreprise franco-belge issue du rapprochement entre ECA Group et iXblue. L'opération s'inscrit dans une logique de renforcement des capacités souveraines européennes, alors que les tensions géopolitiques au Moyen-Orient et les perturbations du trafic maritime révèlent l'importance stratégique des systèmes autonomes de surveillance et de déminage.

Patrice Caine, PDG de Thales, justifie l'acquisition par des synergies technologiques évidentes : « Ensemble, grâce à nos talents et à nos capacités, nous renforcerons notre base industrielle de haute technologie et les innovations que nous développons pour nos clients civils et militaires de classe mondiale, tout en renforçant la souveraineté technologique de l'Europe. » L'opération vise à accroître la position de Thales sur le marché de la lutte sous-marine et à étendre ses capacités dans les systèmes de navigation inertielle, deux domaines où Exail excelle depuis plus de vingt ans.

Les chiffres de l'acquisition : 134 euros par action, 44% de prime

Thales propose 134 euros par action aux actionnaires d'Exail, soit une prime de 44% par rapport au cours non affecté du 25 juin 2026. L'accord engageant signé avec la famille Gorgé porte sur sa participation de 35,51% dans Exail, premier jalon d'une offre publique d'achat obligatoire visant l'intégralité du capital. La valorisation totale de 3,9 milliards d'euros reflète le potentiel de croissance d'Exail et l'intérêt de Thales pour des technologies à fort niveau d'innovation.

Après l'échec des négociations avec Safran, plusieurs prétendants avaient manifesté leur intérêt, mais Thales a su convaincre la famille Gorgé en proposant un prix attractif et une vision industrielle cohérente. Raphaël Gorgé, PDG d'Exail, souligne d'ailleurs que « en rejoignant Thales, Exail et ses équipes bénéficieront d'une capacité renforcée à développer des technologies souveraines et duales de premier plan pour une base de clients en croissance à l'échelle mondiale ».

Exail en pleine croissance : +28% de chiffre d'affaires, un carnet de commandes explosif

Les performances financières d'Exail justifient l'intérêt de Thales. En 2025, le groupe a enregistré un chiffre d'affaires de 479 millions d'euros, en hausse de 28% sur un an. Plus spectaculaire encore, son carnet de commandes dépasse désormais le milliard d'euros, multiplié par dix depuis 2019. Une croissance fulgurante portée par des contrats majeurs de chasse de mines pour les marines belge et néerlandaise, qui ont propulsé Exail au rang de leader mondial des drones marins autonomes.

L'expertise d'Exail repose sur deux piliers technologiques : les drones marins, fabriqués depuis plus de vingt ans, et les centrales inertielles, systèmes de navigation autonomes essentiels pour les applications militaires et civiles. Les quelque 2 000 salariés du groupe maîtrisent des savoir-faire critiques, difficilement réplicables, qui intéressent autant les marines nationales que les acteurs du commerce maritime confrontés à la sécurisation des voies stratégiques.

Synergies technologiques et économiques : comment Thales entend créer de la valeur

L'acquisition d'Exail permet à Thales de combler des lacunes capacitaires et de créer des synergies industrielles significatives. Thales dispose déjà d'une expertise reconnue en systèmes de combat navals et en sonars, mais accusait un retard dans les drones marins autonomes, un segment en forte croissance. Exail apporte précisément ces compétences, ainsi qu'une maîtrise des centrales inertielles qui complète le portefeuille de Thales en navigation et positionnement.

Les synergies commerciales s'annoncent également prometteuses. Thales peut proposer à ses clients marines des solutions intégrées combinant sonars, systèmes de combat et drones de déminage, là où les offres étaient jusqu'ici fragmentées. Le rapprochement entre Thales et Exail crée un champion européen de la défense maritime, capable de rivaliser avec les grands acteurs américains et asiatiques sur des programmes d'envergure. Une stratégie qui s'inscrit dans un contexte de réarmement des marines européennes, confrontées à la montée des menaces sous-marines.

Chronologie et finalisation : des étapes clés jusqu'à début 2028

L'acquisition d'Exail par Thales suivra un calendrier précis, jalonné par plusieurs étapes réglementaires et financières. La finalisation de l'accord avec la famille Gorgé est prévue d'ici le troisième trimestre 2027, après obtention des autorisations réglementaires nécessaires. S'ensuivra une offre publique d'achat obligatoire sur les actions restantes, qui devra être bouclée au plus tard début 2028. Un processus long, mais classique pour une opération de cette ampleur, qui permettra à Thales de consolider progressivement sa prise de contrôle.

La famille Gorgé cède sa participation : un accord engageant signé

La famille Gorgé, actionnaire de référence d'Exail avec 35,51% du capital, a signé lundi un accord engageant pour céder sa participation à Thales. Un choix stratégique pour ce groupe industriel familial français, qui avait bâti Exail en rapprochant ECA Group et iXblue. En acceptant l'offre de Thales à 134 euros par action, la famille Gorgé sécurise une sortie valorisante tout en garantissant la pérennité industrielle d'Exail au sein d'un grand groupe capable d'investir massivement en recherche et développement.

L'accord prévoit des engagements mutuels jusqu'à la finalisation de la transaction. Thales s'engage à maintenir les centres de compétences d'Exail et à préserver l'emploi, tandis que la famille Gorgé s'interdit de solliciter d'autres offres concurrentes. Un verrouillage qui écarte définitivement Safran et d'autres prétendants potentiels, et qui ouvre la voie à une intégration rapide d'Exail dans l'organisation de Thales. À l'image du secteur de la défense aéronautique, où Airbus mobilise des financements massifs pour ses investissements, Thales devra déployer des ressources importantes pour absorber Exail et développer les synergies promises.

Calendrier serré : de T3 2027 à début 2028

Entre l'annonce de lundi et la clôture effective de l'opération, Thales devra franchir plusieurs obstacles. Le troisième trimestre 2027 marquera la finalisation de l'acquisition de la participation de la famille Gorgé, sous réserve des autorisations des autorités de la concurrence et des ministères de la Défense français et belge. L'offre publique d'achat obligatoire interviendra ensuite, avec un calendrier contraint : elle devra être bouclée au plus tard début 2028, soit environ dix-huit mois après l'annonce initiale.

Un timing ambitieux, mais réaliste pour Thales, qui dispose de l'expérience et des ressources financières nécessaires. Le groupe devra néanmoins convaincre les actionnaires minoritaires d'Exail d'apporter leurs titres à l'OPA, en leur proposant des conditions alignées sur celles consenties à la famille Gorgé. Si l'opération aboutit comme prévu, Thales intégrera pleinement Exail début 2028, renforçant ainsi sa position de leader européen de la défense maritime et des technologies souveraines critiques. Un pari industriel majeur, qui pourrait inspirer d'autres consolidations dans un secteur où la taille et l'intégration verticale deviennent des atouts décisifs.

Ce qu'il faut retenir : Thales rachète Exail pour 3,9 milliards d'euros, s'imposant comme champion européen des drones marins après l'échec de Safran. La prime de 44% et le carnet de commandes d'un milliard d'euros d'Exail illustrent l'attractivité de technologies duales désormais critiques pour la souveraineté européenne. Reste à voir si Thales parviendra à créer les synergies promises d'ici 2028, dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.