Alors que le grand débat a occupé le cœur de la vie politique pendant plusieurs semaines, la question des tarifs autoroutiers est revenu régulièrement. Profit excessif, double facturation, qualité insuffisante, les reproches sont nombreux et la privatisation est souvent fustigée. Pourtant les autoroutes françaises sont parmi les meilleures du monde et la privatisation de la plupart d’entre elles n’a fait que confirmer cette position.
Une logique utilisateur/payeur
La France dispose d’une réseau autoroutier de premier ordre s'étendant sur plus de 11 000 kilomètres et garantissant un niveau de sécurité cinq fois supérieur aux autres réseaux routiers. Or, si l’Etat demeure le décisionnaire et le responsable final du réseau et de sa conception, la grande majorité de celui-ci est placé sous concession. Cela signifie que des sociétés privées financent sa construction, son développement et son exploitation. Or les tarifs pratiqués aux péages par ces sociétés est un sujet de controverse régulier. Pourtant la logique est celle d’une entreprise commerciale classique qui raisonne en termes d’offres et de clientèle. Marie-Laure Durand-Uberti écrit pour Notre Temps : “L’Etat a choisi de faire payer les utilisateurs plutôt que les contribuables. Les entreprises privées construisent, entretiennent et exploitent ces axes routiers, moyennant un péage auprès des usagers.” Ajoutons au passage que 30% du prix est la part qui revient aux taxes et impôts. Les autoroutes sont donc restées une source importante de revenue pour l’Etat.
Des autoroutes payantes mais plus sûres
L’Union Européenne, qui s’engage pour la qualité des réseaux de tous ses pays membres, a publié un comparatif-explicatif des différents réseaux: “Les pays latins sont de manière générale les plus chers d'Europe en ce qui concerne leurs autoroutes. En France, vous devez débourser en moyenne 7 euros pour 100 kilomètres, elles sont néanmoins également considérées comme les plus sûres du continent.” En matière de sécurité la quasi-totalité des accidents qui s’y produisent proviennent de comportements des conducteurs (alcool, fatigue, excès de vitesse, etc.), et non du réseau. Sarah Ugolini, reporter auto pour RTL, confirme que près de 80% des accidents sur les autoroutes sont attribuables aux quatre causes principales que sont l’absence de ceinture de sécurité, l’alcool, la vitesse, et la présence illégale de piétons sur l’autoroute.
La France bien classée
La différence de prix (entre 2 centimes le kilomètre en Pologne, et 7 en France) s’explique par l’entretien du réseau. Des pays européens arborent des tarifs inférieurs, mais la France se place au 7ème rang mondial en qualité autoroutière, selon le plus récent sondage de Statista. Quant à la Commission Européenne, elle place les autoroutes françaises à la troisième place en Europe en se basant notamment sur une étude du Forum économique mondial. Cette qualité des infrastructures est en grande partie attribuable aux investissements massifs rendus possible par le système de péage. A l’inverse l’Allemagne est connue pour la gratuité de ses autoroutes mais Prisca Pellerin précise pour Caradisiac: “Si l'Allemagne fait beaucoup d'envieux par rapport à la gratuité de ses autoroutes et surtout ses (quelques) tronçons non limités, leurs voies sont souvent de mauvaise qualité : nids de poule, revêtements au rabais, travaux à répétition... Bref, autant de problèmes de sécurité qui contraignent les autorités à abaisser certaines portions jusqu'à 80 km/h. Sans compter les chiffres de l'accidentologie : on est finalement bien loin de l'eldorado automobile tant fantasmé.”
Les tarifs autoroutiers français permettent au réseau d’être maintenu et développé et de garantir une bonne qualité des revêtements, des aires de repos, des services de sécurité etc. Arthur Matal, journaliste auto confirme: “Côté prestations et sécurité, la qualité du macadam du réseau français demeure, en effet, incomparable. A contrario, les nombreuses plaques de béton qui jonchent les autobahn (autoroutes allemandes NDLR) nuisent à l’adhérence, tout comme à l’acoustique, en provoquant de forts bruits de roulements. Une différence de traitement qui s’explique par une raison simple : chez nous, les trois-quarts du réseau sont exploités sous le régime de la concession.”
Certes, traverser la France en quelques heures a un prix mais il suffit de jeter un coup d’œil sur nos voisins européens pour réaliser que les tarifs autoroutiers ont un réel impact positif sur nos infrastructures. Un péage est demandé à l’entrée des autoroutes, mais le partenariat entre le public et le privé, à l’œuvre depuis de nombreuses années en France, permet au réseau autoroutier de figurer parmi les meilleurs en Europe, et même dans le monde.