On en parle chaque jour dans les médias, dans les discours politiques ou dans les manuels scolaires. Pourtant, derrière ce terme familier, le marché recouvre une réalité économique bien plus complexe qu’il n’y paraît, étroitement liée à un système plus large : l’économie de marché.
Marché et économie de marché : comprendre les rouages d’un système global
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Published on 14 mai 2025 9h30
70 %Les pays développés assurent environ 70 % des échanges internationaux
Le 6 mai 2025, l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) soulignait une fois de plus que l’efficacité des systèmes économiques modernes repose sur des mécanismes de marché régulés et performants. Mais avant de comprendre ce qu’est une économie de marché, encore faut-il saisir ce qu’est un marché en lui-même. Ces deux notions, bien que liées, renvoient à des réalités distinctes. L’une est un mécanisme précis ; l’autre, une organisation globale de la société. Distinguer clairement ces deux échelles d’analyse est fondamental pour comprendre les logiques économiques contemporaines.
Qu’est-ce qu’un marché ? Un mécanisme d’échange simple mais fondamental
Dans sa forme la plus élémentaire, le marché est un lieu – réel ou abstrait – où se rencontrent une offre et une demande. Il permet à des agents économiques (entreprises, ménages, institutions) d’échanger des biens, des services ou des capitaux selon des conditions qu’ils déterminent ensemble, principalement par la formation des prix.
Ce mécanisme repose sur trois principes fondamentaux :
- La liberté de négocier : chaque acteur peut proposer ou refuser un échange.
- La confrontation d’intérêts : les vendeurs cherchent à maximiser leur recette, les acheteurs à minimiser leurs dépenses.
- La flexibilité des prix : les valeurs se fixent librement en fonction de la rareté, de la demande, de la concurrence.
Autrement dit, le marché est un outil de coordination spontanée entre agents économiques. Il existe une multitude de marchés – du travail, du logement, de la monnaie – qui fonctionnent selon ce même schéma. Mais un marché peut aussi exister dans une économie planifiée, de manière encadrée ou marginale. Il ne suppose pas en soi la liberté totale des échanges.
Qu’est-ce qu’une économie de marché ? Une organisation fondée sur la liberté des échanges
L’économie de marché est un système global dans lequel les choix de production, d’investissement, de consommation et d’allocation des ressources sont principalement régulés par les marchés. Il ne s’agit plus ici d’un lieu d’échange isolé, mais d’un mode d’organisation de l’ensemble de l’économie.
Selon Perspective Monde (Université de Sherbrooke), il s’agit d’un système où « les agents économiques (entreprises, individus) ont la liberté de vendre et d’acheter des biens, des services et des capitaux. Chacun agit alors en fonction de ses intérêts. »
Cela implique plusieurs caractéristiques essentielles :
- Les prix sont déterminés par le marché, et non par l’État.
- La propriété privée des moyens de production est la règle.
- Les décisions économiques sont décentralisées : aucun acteur central ne décide des productions ou des répartitions.
- Le profit est reconnu comme une incitation légitime.
Dans une économie de marché, les interactions entre les différents marchés (du travail, des biens, du crédit, etc.) génèrent une dynamique d’ensemble. Ce système s’oppose à l’économie planifiée, où l’État fixe directement les quantités produites et les prix.
Le lien entre marché et économie de marché : une articulation systémique
Le marché est le fondement technique de l’économie de marché, mais tous les marchés n’impliquent pas une économie de marché. C’est là que réside la distinction cruciale.
- Un marché peut fonctionner isolément, dans n’importe quel type d’économie. Par exemple, un marché noir peut exister dans une dictature sans qu’il y ait une économie de marché.
- Une économie de marché suppose que la majorité des décisions économiques soient prises via des marchés libres, dans un cadre institutionnel garantissant la propriété, la concurrence et la liberté contractuelle.
Autrement dit, une économie de marché est une société organisée autour de marchés multiples et interdépendants, dans laquelle les mécanismes de marché régissent la majorité des activités économiques. Le marché y devient le mode dominant de régulation, et non plus un simple outil parmi d’autres.
D’après le Ministère de l’Économie, « le marché est aujourd’hui une réalité universelle », mais « l’économie de marché ne peut fonctionner durablement que si elle est encadrée par des règles juridiques solides, notamment le respect des droits de propriété et des règles de concurrence ». (economie.gouv.fr, L’économie de marché).
Pourquoi l’économie de marché suscite débats et réformes
Si l’économie de marché s’est imposée comme le modèle dominant au niveau mondial, elle suscite aussi critiques et réformes. Elle tend à produire des inégalités, favorise parfois les concentrations (oligopoles) et fragilise les régulations nationales dans un contexte de mondialisation.
L’OCDE note en mars 2025 que « les économies ouvertes se développent plus rapidement que les économies fermées, mais la répartition équitable de ces gains ne se fait pas automatiquement ». D’où la nécessité d’un cadre régulateur qui préserve l’efficacité concurrentielle sans affaiblir la cohésion sociale.
En effet, une économie de marché sans règles peut dégénérer : collusion entre entreprises, domination de certains acteurs, exclusions sociales. À l’inverse, une réglementation excessive peut paralyser les mécanismes de marché et affaiblir l’innovation ou la croissance.