Souvent invoquée, parfois mal comprise, la notion de croissance économique demeure au cœur des débats publics, politiques et sociaux. Ce concept, omniprésent dans les discours sur l’avenir des nations, mérite une analyse rigoureuse et contextualisée.
Comprendre la croissance économique : fondements, limites et mutations
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Published on 15 mai 2025 15h30
1,1 %progression du PIB de la France en 2024
La croissance économique désigne une réalité complexe, quantifiable mais plurielle, qui structure l’organisation des économies modernes. Utilisée comme indicateur de performance par les États et les entreprises, elle suscite autant d’espoirs que d’interrogations. Alors que les modèles économiques traditionnels l’élèvent en objectif absolu, certains appellent à en redéfinir les contours dans un monde confronté à l’épuisement des ressources et aux limites environnementales.
Comprendre la croissance économique : une notion centrale de l'économie
La croissance économique correspond à l’augmentation soutenue de la production de biens et de services dans une économie sur une période donnée. Elle est généralement mesurée par l’évolution du produit intérieur brut (PIB), qui additionne les valeurs ajoutées produites par les agents économiques, y compris les administrations. Pour que la mesure soit fiable, elle est calculée à prix constants, c’est-à-dire en excluant l’impact de l’inflation.
Cette augmentation n’est pas uniquement une donnée statistique : elle traduit le niveau d’enrichissement réel d’une population, notamment lorsque l’on observe le PIB par habitant. Une hausse du PIB permet souvent à l’État d’accroître ses recettes fiscales, de soutenir ses dépenses publiques et de réduire le chômage.
Selon le ministère de l’Économie, « la croissance est la quête perpétuelle des politiques économiques » car elle est jugée indispensable pour répondre aux défis sociaux majeurs, à commencer par le chômage. Elle permet aussi d’améliorer le niveau de vie et d’élargir les marges de manœuvre budgétaires de l’État et des entreprises.
Histoire de la croissance : une dynamique récente mais structurante
Contrairement à une idée répandue, la croissance n’est pas une constante historique. Elle apparaît véritablement à partir des révolutions agricoles du XVIe et XVIIe siècles, notamment en Angleterre et aux Pays-Bas. Pour la première fois, des pays parviennent à produire davantage que ce que nécessite leur population, sur une période longue et continue.
Mais c’est au moment de la révolution industrielle, à la fin du XVIIIe siècle, que le phénomène s’amplifie. L’introduction des machines, le développement des manufactures, l’exploitation des énergies fossiles et l’expansion des marchés accélèrent la productivité et transforment radicalement les économies.
Dans le sillage de cette révolution, la croissance devient un indicateur central de puissance et de modernité. Elle structure les politiques publiques, façonne les relations internationales et devient l’un des principaux critères d’évaluation de la performance économique nationale.
Théories de la croissance : entre accumulation et innovation
Les économistes ont longtemps cherché à expliquer les ressorts de la croissance. Deux grandes catégories de théories coexistent : les approches exogènes et endogènes.
Dans les modèles exogènes, comme celui de Robert Solow, la croissance repose essentiellement sur des facteurs externes comme le progrès technique ou l’accumulation du capital. Le progrès y est considéré comme un "don du ciel", échappant à la volonté des acteurs économiques.
À l’inverse, les modèles endogènes développés dans les années 1980 (notamment par Paul Romer) insistent sur l'importance des politiques économiques, de l'investissement en recherche et développement, de l'éducation et de l'innovation. Le progrès technique devient alors un phénomène que les sociétés peuvent maîtriser et encourager.
Outre ces distinctions théoriques, on différencie également les formes de croissance. La croissance extensive repose sur l’augmentation des facteurs de production (travail et capital), tandis que la croissance intensive provient de l'amélioration de leur efficacité, souvent grâce à l’innovation.
Limites et controverses : vers une croissance repensée ?
Malgré ses bénéfices économiques, la croissance fait aujourd’hui l’objet de nombreuses critiques. Son impact écologique est au centre des préoccupations : raréfaction des ressources, pollution, dérèglement climatique. Comme le rappelle vie-publique.fr, « dans un monde de ressources, notamment énergétiques, rares, la croissance ne peut cependant pas être infinie ».
Les inégalités sociales croissantes constituent une autre limite : la croissance ne bénéficie pas de manière équitable à tous les citoyens, et dans de nombreux pays, elle coexiste avec une précarisation de l’emploi et une concentration des richesses.
Ces critiques ont donné naissance à des courants alternatifs comme la décroissance, qui prônent une réduction volontaire de la production pour préserver l’environnement et favoriser un mode de vie plus sobre et solidaire. D’autres préfèrent parler de croissance « responsable » ou « soutenable », conciliant activité économique et préservation de la planète.
Exemples concrets et dynamiques contemporaines
Les données économiques confirment l’instabilité de la croissance. En France, elle a connu des reculs en 1975, 1993, 2008 et 2009. Ces chocs illustrent la vulnérabilité du système face aux crises énergétiques, monétaires ou financières.
Des épisodes de forte croissance ont également été observés dans les pays émergents. En 2006, l’Inde a connu une croissance de 9,6 %, la Chine de 11 %. Ces performances s’expliquent notamment par la mondialisation, qui a stimulé l’investissement étranger, les exportations et les transferts technologiques.
Mais en Europe, la croissance reste modérée. Selon le ministère de l’Économie, cette stagnation s’explique par « les plus grandes rigidités dans l’organisation et la structure de son marché du travail et à l’excès de réglementations qui ont freiné la concurrence ».