Taux d’intérêt : comprendre les rouages d’un mécanisme fondamental de l’économie

Le taux d’intérêt est un indicateur crucial pour comprendre les dynamiques de l’économie. Il influence directement les conditions de crédit, les comportements d’épargne, les choix d’investissement et les décisions des banques centrales. Le 15 janvier 2025, lors de sa conférence de politique monétaire, la Banque centrale européenne (BCE) rappelait que « les taux directeurs restent notre principal instrument de transmission monétaire ». Mais que désigne-t-on précisément par "taux d’intérêt" et comment se détermine-t-il ?

Le taux d’intérêt : définition et fonctions économiques

Le taux d’intérêt désigne le prix du capital emprunté sur une période donnée. Il représente la rémunération du prêteur pour avoir mis à disposition une somme d’argent, mais aussi le coût de l’emprunt pour le débiteur. Exprimé en pourcentage, il s’applique à la somme prêtée et peut être versé périodiquement ou à l’échéance.

Deux conceptions économiques majeures s’affrontent quant à sa nature :

Selon les économistes néoclassiques, le taux d’intérêt est « la récompense de l’abstinence », c’est-à-dire le prix du renoncement à la consommation immédiate.
Pour John Maynard Keynes, il incarne « le prix à payer pour convaincre un agent de renoncer à sa préférence pour la liquidité ».

Outre sa fonction d’allocation du capital, le taux d’intérêt joue un rôle de régulateur macroéconomique : il influence la demande globale, l’inflation et la croissance par son effet sur le financement.

Taux d’intérêt et banques : les mécanismes de fabrication

Les établissements financiers ne prêtent pas leurs fonds propres : ils mobilisent des ressources variées, chacune ayant son coût. Selon le ministère de l’Économie, ces ressources proviennent des dépôts bancaires rémunérés, des emprunts sur le marché interbancaire, des capitaux propres (actions et bénéfices non distribués), des émissions obligataires, ou encore des facilités de la Banque centrale européenne contre des garanties.

Le Taux Annuel Effectif Global (TAEG), que les banques communiquent aux emprunteurs, comprend l’ensemble des coûts supportés : rémunération du capital, coût du risque, frais de gestion, marge commerciale. Pour un crédit renouvelable, ce taux peut atteindre 18 %, tandis qu’il descend autour de 4,2 % pour un prêt immobilier à long terme, selon un exemple schématique proposé par le ministère de l’Économie.

Cette mécanique repose aussi sur une gestion fine du risque de crédit, de taux, de liquidité et de mismatch des échéances, ce que l’on nomme la gestion actif-passif (Asset Liability Management).

Les différents types de taux d’intérêt

Il existe une pluralité de taux selon leur nature, leur usage ou leur méthode de calcul :

Taux nominal : celui mentionné dans le contrat, sans tenir compte de l’inflation.
Taux réel : taux nominal ajusté de l’inflation, donnant une mesure plus fidèle du coût ou du rendement réel.
Taux fixe : constant sur toute la durée du prêt.
Taux variable : indexé sur un indicateur de référence (comme l’Euribor), il évolue en cours de contrat.
Taux révisable : modifiable à intervalles réguliers et encadrés.
Taux actuariel : prend en compte l’ensemble des flux financiers actualisés.
Taux effectif global (TEG, devenu TAEG en 2016) : taux normalisé intégré aux crédits à la consommation et aux prêts immobiliers.

Le taux d’intérêt légal, quant à lui, s’applique en cas de retard de paiement ou de décision judiciaire. Il est fixé par décret et reflète une dimension réglementaire du taux.

Comment se détermine un taux d’intérêt ?

Le niveau d’un taux résulte d’un ensemble de paramètres imbriqués :

la durée du prêt (plus elle est longue, plus le taux est élevé, sauf en cas de courbe inversée) ;
le risque de non-remboursement de l’emprunteur ;
les conditions de marché (taux interbancaire, taux sans risque) ;
la politique monétaire : la banque centrale influence les taux de court terme en modulant son taux directeur.

Les taux longs, comme les rendements obligataires, se forment sur le marché secondaire par la confrontation de l’offre et de la demande de capitaux. À ces niveaux bruts s’ajoutent :

une prime de liquidité ;
une prime de risque (calculée par comparaison avec des titres de même notation ou à l’aide de dérivés comme les credit default swaps) ;
un spread (écart avec le taux de l’État, servant de référence).

Le taux d’intérêt comme outil de politique monétaire

Les banques centrales, en premier lieu la BCE et la Réserve fédérale des États-Unis (Fed), se servent du taux directeur pour piloter l’activité économique en période de surchauffe, elles relèvent les taux pour freiner le crédit et contenir l’inflation. En période de ralentissement, elles les abaissent pour stimuler l’investissement et favoriser l’endettement productif. Ce levier est essentiel au transmission monétaire, notamment à travers les marchés monétaires, interbancaires et obligataires.

L’histoire économique regorge d’exemples emblématiques :

Le Volcker Shock (1980-1981) où la Fed porta ses taux à plus de 20 % pour briser l’inflation américaine.
La période de taux négatifs en zone euro entre 2014 et 2022, une anomalie historique provoquée par des politiques dites « non conventionnelles ».

Une notion ancrée dans les dynamiques du capitalisme

Le taux d’intérêt cristallise les tensions économiques entre présent et futur, entre liquidité et investissement, entre sécurité et rendement. Il façonne les choix économiques individuels aussi bien que les grandes stratégies macroéconomiques. Comprendre son fonctionnement permet d’éclairer des décisions de tous ordres : de l’achat immobilier à la conduite de la politique budgétaire.