Le nucléaire bénéficie d’un alignement inédit de facteurs géopolitiques et technologiques en sa faveur

Partout dans le monde, les grandes puissances se tournent en effet de nouveau vers l’énergie nucléaire. Le Japon a engagé le redémarrage de réacteurs mis à l’arrêt à l’occasion du quinzième anniversaire de l’accident de Fukushima. À l’autre bout du monde, la centrale nucléaire de Palisades, sur les bords du lac Michigan aux États-Unis, devrait être la première du pays à être remise en service après une fermeture définitive, survenue en 2022.

Derrière ces décisions, l'indépendance énergétique, mais aussi le besoin de répondre à la croissance de la consommation d'électricité des data centers.

La tendance est bien sûr antérieure au conflit récent au Moyen-Orient, mais celui-ci pourrait l’accélérer. Comme l’a justement souligné Seth Grae, dirigeant du spécialiste du combustible nucléaire Lightbridge, 2026 pourrait être un moment comparable aux chocs pétroliers des années 1970, qui avaient conduit de nombreux pays à développer les parcs nucléaires sur lesquels ils s’appuient encore aujourd’hui.

En outre, deux facteurs convergent pour rendre ce moment potentiellement décisif.

Un effort de construction de plus en plus reproductible

D’abord, la performance en matière de construction s’améliore, en particulier lorsque les réacteurs sont développés en série plutôt que comme des projets uniques. La France a adopté cette approche avec son programme de trois paires de réacteurs EPR2, qui pose les bases d’une véritable répétabilité industrielle. EDF anticipe une réduction de 30 % des coûts unitaires et de 32 mois des délais entre le premier et le dernier réacteur, grâce à l’intégration systématique des retours d’expérience.

La même logique est à l’œuvre en Chine. La construction de réacteurs standardisés par paires a permis de ramener le délai entre le « premier béton » et la connexion au réseau à 6,3 ans en moyenne, contre environ 9 ans au niveau mondial. Sur une décennie, cette approche a permis la mise en service de 37 réacteurs.

Ensuite, les capacités numériques changent la donne. Les programmes français et chinois s’appuient tous deux sur des jumeaux numériques, qui constituent l’ossature de dizaines d’applications logicielles critiques.

Le potentiel significatif des réacteurs numériques

Contrairement à ce que laisserait penser une recherche sur Google Images, le jumeau numérique d’une centrale nucléaire n’est pas un simple outil de visualisation 3D. À son niveau le plus avancé, il constitue un environnement de simulation en temps réel, capable de refléter le comportement d’une installation physique, d’anticiper les besoins de maintenance avant l’apparition de défaillances et de modéliser des phénomènes complexes sans les risques des essais réels.

Des travaux récents de chercheurs de l’Institut Chinois de l’Energie Nucléaire proposent un modèle de maturité en cinq niveaux, allant de simples représentations virtuelles à des environnements opérationnels autonomes. Ils identifient dix cas d’usage couvrant l’ensemble du cycle de vie d’une centrale. En phase de conception et de construction, les jumeaux numériques permettent d’optimiser les implantations, de détecter les conflits et de planifier les séquences de chantier, ce qui réduit les reprises et raccourcit les délais. Lors de la mise en service, ils autorisent des essais virtuels avant démarrage, ce qui diminue les risques et réduit la durée du chemin critique.

En exploitation, les usages sont directement reliés à la performance, notamment via la surveillance des équipements et la maintenance prédictive. En combinant modèles physiques et données d’exploitation, par exemple via leur intégration avec un système d’EAM, les jumeaux numériques détectent les premiers signes de dégradation de composants critiques tels que les pompes, les vannes ou les générateurs de vapeur. La maintenance passe ainsi d’une logique purement calendaire à une approche où les opérateurs peuvent prioriser les interventions sur la base des risques.

Ces opérateurs humains restent en effet incontournables : dans un environnement fortement régulé, les jumeaux numériques et les modèles d’IA éclairent les décisions sans s’y substituer et l’idée d’une centrale pleinement autonome reste du domaine de la science-fiction. En revanche, au vu du niveau de maturité actuel des jumeaux numériques de centrale, la possibilité de simuler différents scénarios et de bénéficier d’une véritable aide à la décision représente déjà un progrès notable.

Cet apport est d’autant plus déterminant que la durée de vie des installations est longue. Les réacteurs actuels visent des durées d’exploitation de soixante ans, voire davantage. Les jumeaux numériques rendent cet objectif atteignable en intégrant la maintenabilité dès la conception, plutôt que de la corriger a posteriori. À l’échelle du cycle de vie, les économies potentielles se chiffrent en milliards.

Au-delà du moment géopolitique

Même si le contexte est fortement favorable au nucléaire, la filière nucléaire sait devoir rester mesurée. D’une part parce que les réacteurs construits aujourd’hui n’auront pas d’effet sur la crise énergétique actuelle, et d’autre part parce que l’opinion publique à l’égard du nucléaire a connu des cycles et qu’il serait naïf de penser que la faveur actuelle ne fluctuera pas.

Il n’en demeure pas moins que le nucléaire n’a pas bénéficié d’un tel alignement de facteurs depuis des décennies. En Europe en particulier, peu d’alternatives permettent de répondre à la hausse de la demande électrique tout en restant décarbonées, économiquement viables et stratégiquement autonomes et en ayant fait le travail nécessaire pour prendre en compte les aléas climatiques.

Le parallèle avec les années 1970 est tentant. Alors comme maintenant, l’essor du nucléaire était le fruit d’une technologie arrivée à maturité et d’une rupture géopolitique. Dans les années 1970, les réacteurs à eau pressurisée et à eau bouillante s’imposaient comme des solutions industrialisables, tandis que l’approvisionnement en uranium se structurait en filière fiable et sécurisée. Aujourd’hui, une nouvelle étape pourrait s’ouvrir avec le « réacteur numérique », au moment où la construction se structure et que jumeaux numériques, systèmes EAM et intelligence artificielle apportent des gains opérationnels tangibles.

Ce moment est aussi le fruit d’un effort de long terme. À un coût élevé, les exploitants ont tiré les enseignements de Fukushima et renforcé la résilience des installations face à des événements extrêmes. Parallèlement, l’écosystème nucléaire poursuit ses travaux sur la fusion, avec des projets tels qu’ITER ou CEA, qui visent à ouvrir une nouvelle frontière énergétique.

Ainsi, ce regain d’intérêt n’est ainsi pas seulement une affaire de géopolitique. Il s’inscrit dans la continuité de décennies de travail et de rigueur opérationnelle qui font aujourd’hui du nucléaire l’un des meilleurs candidats pour une énergie abondante, indépendante et bas-carbone.